I continue my series of notes on the history of the Egyptian Tarot as a current in the esoteric Tarot. Here are links to the previous notes:
The Beginning of the Egyptian Tarot Myth, Part 1
“Egyptian Tarot” or “Book of Thoth” decks: the Etteilla tradition
Have you ever wondered who first used the term Egyptian Tarot? It was neither Court de Gébelin,
nor count de Mellet, nor Etteilla. Though they were the first
three founding fathers of the Egyptian Tarot myth and promoted the idea of
Egyptian origin of the Tarot (as the Book of Thot), none of them actually used
the exact phrase “Egyptian Tarot.”
I first encountered it in Moreau de Dammartin’s
book, Origin of the form of alphabetic characters of all nations. It was
published in Paris in 1839, and here is its full original French title with my
English translation:
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Origine de la forme des caractères alphabétiques de toutes les nations,
des clefs chinoises, des hiéroglyphes égyptiens, etc., démontrée
au moyen de 34 tableaux comparatifs d’alphabets anciens et modernes,
contenant près de 6000 caractères autographiés sur le travail même de
l’auteur, précédés d’un Discours préliminaire très-étendu et du texte
explicatif des tableaux. |
Origin of the form of the alphabetic characters of
all nations, of the Chinese keys, Egyptian hieroglyphs, etc., demonstrated by
means of 34 comparative tables of ancient and modern alphabets, containing
nearly 6,000 characters drawn by the author, and preceded by a very extensive
preliminary discourse and the explanatory text of the tables |
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Par Moreau de Dammartin, Membre de l’Institut Historique. |
By Moreau de Dammartin, Member of the Historical
Institute |
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Paris, chez l’auteur, Passage Molière, N° 4, et au Secrétariat de l’Institut
Historique, Rue Saint-Guillaume, N° 9. |
Paris, [published by] the author, Passage Molière,
4, and at the Secretariat of the Historical Institute, Rue Saint-Guillaume, 9 |
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M DCCC XXXIX |
1839 |
The main idea of the book is that the 22 letters of
the Hebrew alphabet and the 22 Chinese calendar characters (the 10 Heavenly Stems and 12 Earthly Branches),
like other elements of writing systems of different peoples, come from the
celestial constellations. The author, who had obviously read the articles on
the Tarot written by Court de Gébelin and the count de Mellet, associates with
the 22 Hebrew (and related) letters the 22 trumps of the Tarot, which he calls Egyptian:
Page 6 of the
original book
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L’étude que nous avons faite du jeu des tarots égyptiens nous a fait découvrir l’analogie qui existe entre ses
22 atouts ou cartes figurées, et les types des 22 caractères alphabétiques
orientaux. Ces figures étant toutes tirées de la sphère céleste orientale, et
rangées dans le même ordre que les caractères, nous n’hésitons point à
joindre à chacun de nos tableaux l’explication d’une de ces cartes, et
quelquefois la carte elle-même. |
Our study of
the Egyptian Tarot deck has led us to discover the analogy between its
22 trumps, or cards with figures, and the types of the 22 oriental alphabetic
characters. These figures being all taken from the eastern celestial sphere,
and arranged in the same order as the characters, we do not hesitate to join
to each of our tables the explanation of one of these cards, and sometimes
the card itself. |
It’s worth noting that Court de Gébelin and his Monde
Primitif are mentioned on pages 17 and 74, and Court de Gébelin alone on
page 58.
When describing individual cards of the Egyptian
Tarot, Moreau de Dammartin uses individual words and whole phrases from Court de
Gébelin’s descriptions. Here’s a couple of examples:
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Court de Gébelin |
Moreau de Dammartin |
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Le Sage ou le Chercheur de
la Vérité & du Juste On a donc imaginé d’après cette peinture Egyptienne, l’Histoire
de Diògene qui la lanterne en main cherche un
homme en plein midi. |
HUITIÈME ET NEUVIÈME CARTES DU JEU DE TAROT. Ces deux cartes offrent l'image, l’une de Thémis,
déesse de la justice, tenant la balance en main à l’imitation de la Vierge
céleste; l’autre, celle d’un capucin, d’un ermite ou d’un sage cherchant la vérité, à l’exemple de Diogène, qui, la lanterne en main, cherchait un
homme en plein midi. |
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No. XV. Typhon. Le no. XV. représente un célebre personnage Egyptien, Typhon, frere d’Osiris & d’Isis, le mauvais
Principe, le grand Démon d’Enfer:
il a des ailes de chauve-souris, des pieds & des mains d’harpie; à
la tête, de vilaines cornes de cerf: on l’a fait aussi laid, aussi diable qu’on
a pu. A ses pieds sont deux petits Diablotins <...>
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QUINZIÈME CARTE DU TAROT. On ne pouvait mieux caractériser cette quinzième carte,
qui répond au samedi, qu’en y représentant le diable et deux diablotins, ou Typhon chef des
signes inférieurs, ayant des mains et des
pieds de harpie et des ailes de
chauve-souris. Il y est élevé au-dessus d’un vase, où ses pieds
sont plongés en partie, et tient à la main un sceptre, ou main de justice,
comme Pluton, justicier de l'enfer.
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Finally, the few rough Tarot pictures that de
Dammartin cares to include into his Tables, are clearly redrawn from the Gébelin–Linot
cards in Le Monde Primitif and not from any of the Marseille or Besançon
type decks. We know that most of the Gébelin-Linot illustrations are vertically mirrored relative to the
Marseille and Besancon cards,
and this feature
is present
in the sketches of de Dammartin:
So, until other evidence is found, we can consider
Moreau de Dammartin the author who first published the term “Egyptian Tarot.”
To be continued.
Andriy Kostenko
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